Aunque los gnomos son muy conocidos gracias a los cuentos infantiles, quizá debamos considerarlos más una fuerza de la naturaleza que una criatura física. Tal y como nos recuerda Katharine Briggs en su diccionario de las Hadas, los gnomos «pertenecen más a la ciencia antigua que a la tradición popular». Forman parte de los cuatro seres elementales de los que habló el alquimista suizo Paracelso en el siglo XVI, quien se basó en las concepciones filosóficas de los antiguos griegos para dividir la materia en cuatro elementos (tierra, qua, aire y fuego) y hacerles corresponder a cada uno de ellos un espíritu. Los gnomos corresponden al elemento «tierra», de la que son oriundos, y por la que pueden moverse con enorme facilidad.
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